電磁離合器靠線圈的通斷電來控制離合器的接合與分離。電磁離合器可分為:干式單片電磁離合器，干式多片電磁離合器，濕式多片電磁離合器，磁粉離合器，轉差式電磁離合器等。電磁離合器工作方式又可分為:通電結合和斷電結合。

干式單片電磁離合器:線圈通電時產生磁力，在電磁力的作用下，使銜鐵的彈簧片產生變形，動盤與"銜鐵"吸合在一起，離合器處于接合狀態;線圈斷電時，磁力消失，"銜鐵"在彈簧片彈力的作用下彈回，離合器處于分離狀態。

干式多片濕式多片電磁離合器:原理同上，另外增加幾個摩擦副，同等體積轉矩比干式單片電磁離合器大，濕式多片電磁離合器工作時需要有油液冷卻和潤滑。

磁粉離合器:在主動轉子與從動轉子之間放置適度磁粉，不通電時磁粉處于松散狀態，離合器處于分離狀態;線圈通電時，磁粉在電磁力的作用下，將主動轉子與從動轉子連接在一起，主動端與從動端同時轉動，離合器處于合的狀態。優點:可通過調節電流來調節轉矩，允許較大滑差，是恒張力控制的首選元件。缺點:較大滑差時溫升較大，相對價格高

轉差式電磁離合器:離合器工作時，主、從部分需要存在某一轉速差才有轉矩傳遞。轉矩大小取決于磁場強度和轉速差。勵磁電流保持不變，轉速隨轉矩增加而劇烈下降;轉矩保持不變，勵磁電流減少，轉速減少得更加嚴重。

轉差式電磁離合器由于主、從動部件間無任何機械連接，無磨損消耗，無磁粉泄漏，無沖擊，調整勵磁電流可以改變轉速，作無級變速器使用，這是它的優點。該離合器的主要缺點是轉子中的渦流會產生熱量，該熱量與轉速差成正比。低速運轉時的效率很低，效率值為主、從動軸的轉速比，即η=n2/n1

適用于高頻動作的機械傳動系統，可在主動部分運轉的情況下，使從動部分與主動部分結合或分離。

主動件與從動件之間處于分離狀態時，主動件轉動，從動件靜止;主動件與從動件之間處于接合狀態，主動間帶去從動件轉動。